アジア最大級のブルーベリー園をリポート

一粒ずつ手摘みで収穫！

余市町に日本最大級のブルーベリー農園「アイケイファーム余市」があります。その面積は東京ドーム3個分にも相当し、アジア最大級という噂も！
8月の最盛期、農園にお邪魔したレポートをお届けします。

余市町の市街地からほど近い場所に広がるアイケイファーム余市の畑。近づいてみるとありました、大粒のブルーベリーが！　たわわに実ったブルーベリーの重さで枝がしなって見えるほどです。

収穫はすべて手作業で行います。腰をかがめ、両手でブルーベリーの実をそっと包み込むようにして、完熟したものだけを一粒ずつ親指で摘み取っていきます。丁寧に優しく、でもスピーディーに。見事な仕事ぶりに見入ってしまいます。

ところで、ブルーベリーの実を覆う白っぽい色は、ブルーム（果粉）と呼ばれる鮮度の証。ブルーベリーが自らを乾燥から守るために分泌するので、ブルーベリーの品質にとても重要な役割を担っているそうです。

収穫したブルーベリーを試食させてもらうと、とてもジューシー！　甘味と酸味とのバランスがちょうど良く、食べる手が止まりません。
おいしいブルーベリーを栽培するポイントをうかがうと、「たっぷり愛情を注ぐことです」と、アイケイファーム余市のマネージャー・杠（ゆずりは）繁さん。

ブルーベリーが気持ちよく育つように、まめに除草をしたり、必要なタイミングを見て肥料や水を与えたりと、細やかに管理をしています。
冬は雪が1ｍ以上降り積もる余市ですが、樹や枝が雪の重みで折れないようにロープで1本ずつ養生するそうです。その数、約3万5000本！　気が遠くなる本数です。やはり愛情がなければできない仕事ですね。

アイケイファーム余市では、9品種のブルーベリーを栽培。2022年は30t弱ものブルーベリーを収穫予定だといいます。

その多くが全国の大手スーパーに出荷されますが、ふるさと納税でも生のブルーベリーを夏限定でお届けしています。しかも、その時々で一番良い状態のブルーベリーを 2種類発送。ブルーベリーは品種の食べ比べを楽しめる機会が少ないので、おすすめの返礼品です!

2022年度の受付は残念ながら締め切っていますが、2023年夏にお届けする分の予約が始まりましたら、あらためてご案内します。お楽しみに!